После эпохи дворцовых переворотов, когда Российская империя переживала период политической нестабильности и частой смены власти, на исторической арене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить судьбу государства. Екатерина II, прибывшая в Россию в юном возрасте как невеста наследника престола, с самого начала демонстрировала необычайную целеустремленность и политическую волю. В отличие от многих своих предшественников, она не собиралась довольствоваться ролью тени при императоре – её амбиции простирались гораздо дальше придворных интриг. Сложный брак с Петром III, чьи политические взгляды и методы правления вызывали растущее недовольство среди элит, стал для Екатерины испытанием, но одновременно и возможностью. Она тщательно изучала русские обычаи, язык, традиции, завоевывая симпатии влиятельных сановников и военных, понимая, что только опираясь на реальную поддержку, можно достичь власти. Её мечтой было не просто занять престол, а преобразовать империю согласно идеалам Просвещения, сделать Россию современным европейским государством с развитой культурой, образованием и справедливыми законами.
Путь к престолу оказался тернистым – заговор против Петра III, организованный при активном участии Екатерины, привел к её восшествию на престол, но вместе с властью она получила и груз ответственности за огромную страну. Начало правления было ознаменовано попытками реализовать просвещённые реформы: создание законодательной комиссии, реорганизация системы управления, поддержка наук и искусств. Однако очень скоро идеалистические представления молодой императрицы столкнулись с суровой российской действительностью – сопротивление консервативных кругов, сложности с отменой крепостного права, финансовые проблемы и постоянная внешнеполитическая угроза. Особенно ярко противоречие между идеалами и реальностью проявилось во время восстания Пугачёва, когда тысячи крестьян и казаков поднялись против существующего порядка, показав хрупкость государственной системы. Этот период стал переломным для Екатерины – она осознала, что ради сохранения империи приходится жертвовать некоторыми принципами Просвещения. Её правление постепенно приобретало более авторитарные черты, хотя стремление к модернизации страны никогда полностью не исчезало. Вопрос о том, смогла ли она воплотить свои юношеские идеалы, остаётся открытым – с одной стороны, Россия при Екатерине значительно укрепила свои позиции на международной арене, расширила территории, развила культуру, с другой – социальные проблемы лишь усугубились, а надежды на либеральные преобразования не оправдались.