Узнав о своём смертельном диагнозее – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения и обеспечения близких после его ухода кажутся призрачными. Осознание приближающегося конца и страх оставить родных без средств к существованию толкают Уолтера на радикальный и опасный путь. Обладая блестящими знаниями в области химии, которые он годами передавал ученикам, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму – заняться производством метамфетамина, высокоприбыльного, но абсолютно незаконного наркотика. Однако для реализации этого плана ему необходим помощник, знакомый с криминальным миром и практическими аспектами нелегального бизнеса.
Выбор Уолтера падает на Джесси Пинкмана, его бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, несостоявшийся студент, уже вовлечён в низкоуровневое производство и сбыт метамфетамина. На момент их встречи Джесси переживает собственный кризис: его импровизированная лаборатория и сообщник были уничтожены в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками. Оставшись без ресурсов и партнёра, он уязвим и отчаянно нуждается в новых возможностях. Таким образом, Уайт предлагает ему неожиданный союз, основанный на взаимной выгоде: его, Уолтера, научный гений и химическая точность в сочетании с уличным опытом и связями Джесси. Эта вынужденная коалиция знаменует начало их совместного путешествия в преступный мир, где каждый их шаг будет балансировать между необходимостью выжить, желанием обеспечить будущее своих семей и растущей угрозой со стороны как правоохранительных органов, так и жестоких конкурентов по теневому бизнесу. Их партнёрство, рождённое из отчаяния, постепенно трансформирует обоих, заставляя пересмотреть свои моральные принципы и столкнуться с непредсказуемыми последствиями своих действий.